しばらく馬車旅は続いた。クラストが手配した馬車は豪奢な内装で、座席もふかふかだった。長く座ったままでも尻が痛くなることはなかったが、クラストとの二人旅は精神的に疲れた。尻が痛い一人旅の方が断じていい。クラストが襲ってくることはあれから一度も無かったし、部屋も望めば分けてくれた。それでも常に傍にいるような気配がして、夜もよく眠れない。
だがその旅も、一応は終着に来た。
「ここがボクの国だよ」
窓の外を指し、クラストが微笑む。一応そちらに目を向けてやると、城というにはやや無骨な建物が見えた。リルドシアの白亜の城に比べれば、どちらかというと自国の要塞のような城に似ている。同じ軍事国である所以だろうか。
「美しくもないし下らない国だけど。当分はここにいてもらうから」
クラストが爽やかに自分の国を見下す。その言い様に、セラは思わず眉を顰めた。
「お前はこの国の王子なのだろう。自分の国をそんな風に言うな」
「ティルフィア姫にもそう言った？」
心外だ、とでも言いたげな顔をして、だがクラストは関係無いようなことを問いかけてきた。顔に疑問符を浮かべたセラに、さらにクラストは問いかける。
「彼は自分の国を好きだと言っていたかい？ 父王を尊敬していたかい？」
「…………」
「まあそんなことはどうでもいいんだけどね。さあ、城についたよ」
セラが質問の意図を解したところで、クラストは自らその話題を切った。それに呼応したかのように馬車が止まる。
「お帰りなさいませ、クラスティオ王子。今回は随分長い外出で……」
「ただいま。今回は少し長くなると、兄上にも大臣にも言ってあった筈だよ」
数人の兵士と、正装した初老の男がクラストを出迎える。それらの者に微笑みながら、クラストは馬車を降りた。そして、車内に向けて手を差し伸べる。連れがいることを知らなかったのだろう、その動作に臣下の者達が怪訝な顔をする。それらを尻目に、セラはクラストの手を無視して飛び降りた。
「王子、彼は一体――」
「爺、失礼なことを言わないでくれ。“彼女”は、ランドエバーのセリエラ王女だよ」
クラストがさらりと口にしたその国名と名前に、兵士達が一様に驚きを表情に浮かべ、爺と呼ばれた男が絶句する。驚いたのは彼らだけではない。簡単に素性を明かされてしまい、セラもまた慌てていた。だがクラストは大丈夫、と囁いて臣下の方へ向き直る。
「ボク、彼女と結婚することにしたから。その報告に帰ってきたんだ」
あっけらかんと笑うクラストに、その場の時が止まったかのように凍りつく。それを見て、セラも溜め息をついていた。
「うん。意外と悪くないじゃない」
硬直した者達をその場に残し、クラストに招かれるままセラはルートガルド城へと足を踏み入れた。クラストはすぐに侍女風の女を呼びつけ、その後はお決まりのように髪を梳かれ、ドレスを着つけられて今に至る。
「意外とで悪かったな」
「あれ、拗ねちゃったの？ 大丈夫、女の子はね、飾れば綺麗になるものだよ」
「喧嘩を売っているのか貴様は」
「胸が無いのが少し残念だけどね」
「……ッ！」
さっき臣下に失礼なことを言うなと言った口で、随分ずけずけと言うものだ。そんな皮肉すら、もう口にする気力なくセラは拳を握り締めて耐えた。この国のドレスは胸が大きく開いたものが定番のようで、女たちが困っていたのを目の当たりにしたばかりだし、それでなくとも自覚はある。だからセラはドレスというものが嫌いだ。だがそんな下らない言い合いをしていても仕方ないので、睨むだけに留め、セラは別のことを口にした。
「それより、ティルは？ 国に来たら会わせてくれると言っただろう。約束を違える気か？」
「無粋だよ、セリエラ。夫になるボクの前で、他の男の名前なんて呼ばないで欲しいな」
抱き寄せられて囁かれる。思い切り殴ってやるつもりで肘を振りかぶっていると、クラストはすぐに体を離した。
「冗談だよ。そう慌てないで。ちゃんと約束は守るから」
噛みついてきそうな勢いで睨んでくるセラに、やれやれ、とクラストが息を吐く。その言葉で、とりあえずセラは構えた肘を降ろした。
「セリエラのために今部屋を用意させたから、そこに案内するよ。ボクは父上と兄上に帰還の報告をしなきゃならないから、セリエラはそこで待っていて。ボクが戻るまで大人しくしててよ」
手を引いて、クラストが歩き出す。その手を振り払うかどうか迷っている間に、すぐに彼は立ち止まった。
「さ、ここだよ。入って」
扉を開けたクラストに誘われ、仕方なく足を踏み入れる。ある程度予想はしていたが、それにも勝る豪華な装飾に、セラは重い息を吐きだした。自室でさえこんなに華美ではない。というよりセラが装飾を嫌うので、むしろ殺風景な程だ。物があると剣が振れないからという理由なのだが、この部屋では剣を抜くのも困難だ。広いからそのスペースはあるはずなのに、抜けば必ずどれかの装飾品を壊してしまいそうなのである。まあ壊れてもセラは困らないから、壊せばいいのかもしれないが。
「何か必要なものがあったらすぐに用意させるから言ってね」
「むしろ全て要らないんだが」
その注文は綺麗に無視されたが、それに文句を言う余裕はすぐになくなった。
「それからキミの護衛官を紹介するよ。入っておいで」
「護衛など必要な――――」
セラはその言葉を最後まで言い終えることはできなかった。
臙脂と黒を基調にした軍服。おそらくこれはこの国の軍服で、それを纏った者は、この部屋に来るまで何人か見かけた。だから、その服が問題なのではない。その服を彼が纏っていることが問題で、さらにその人物自体が問題だった。
忘れようもない眩い銀髪と、虚ろな碧眼。
「ティル…………？」
掠れた声がセラの喉から漏れ、クラストは目を細めた。