18.王女と神竜

　ふいに、後方からか細い声が聞こえ、アルフェスは振り返った。
「神竜……は」
　いつの間にか、ミルディンが立ち上がっている。手を組み、祈るような仕草で、彼女は弱々しく問うた。
「エスティさん。神竜は……消えたのですか」
　その小さな声がエスティまで届くのかシレアは危惧したが、エスティはその問いを正確に聞き取ったらしかった。
「……いや」
　否定しながら首だけで振り返る。
「今のオレの力では、自我のあるエインシェンティアを消去することは難しい。対象が消える事を望んでいれば或いは可能かもしれないが。だが、あの竜はそれを望まなかった。それでオレの魔法に対抗したが、魔力を消耗して姿を維持できなくなった、てところだろう」
「エスティさん、彼は、わたしを助けてくれたんです。……話をさせてください」
　真摯な彼女の訴えに、エスティは少しの間悩んだ。
　エインシェンティアは危険なものだが、それ自体は邪悪なものではない。
　多少のリスクはあったが、彼は頷いた。
「……そういうわけだ。王女が話をしたいらしい。オレの器を使え」
　ミルディンから視線を外し、祠に向かってそう言うとエスティは口をつぐんだ。
　すると、祠から白銀の光がすっと伸び、彼に吸い込まれるように消える。
　ややあって、エスティは口を開いた。
「……デリートスペルを扱い、そしてこうまで我を制御するか。不思議な少年だ」
「え……エス？」
　シレアが戸惑いの声を漏らす。その声が、エスティのそれとは全く異なっていたからだ。
　だが、ミルディンはすっと進み出るとエスティの前に立った。
「あなたは……わたしを助けてくれた竜ですね？」
　エスティ――神竜が頷く。
「何故、わたしを助けてくれたのですか。私達があなたを消去するために来たことは、知っていたのでしょう」
「……お前は、何故この聖域がランドエバーの者しか立ち入れないのか知らないのか」
　沈黙するミルディンが、その沈黙で以って彼の言葉を肯定する。
「ランドエバー１世の娘、アイリス。我はかつて、彼女を愛した。……だから、我はそれからずっとランドエバーを守護している。こうして、その一族に忘れられてもだ」
　ミルディンは息を呑んだ。
　確かに、そのような伝承は昔母から聞いた覚えがある。だが、お伽噺だと思っていたのだ。少しの間ミルディンは目を伏せていたが、意を決したように真っ直ぐに神竜を見、訊いた。
「教えてください。エインシェンティアとは何なのですか。私は今までずっと、恐ろしい力だと思ってきました。だけど、貴方を見ているとそうは思えない。人を愛する心を持ち、私を助けてくれた」
「……恐ろしい力だ」
　そんな彼女を見下ろし、神竜は告げる。
「お前達がエインシェンティアと呼ぶものは、形を持った古代の力だ。古代人は魔を極めた……いや、極めすぎたのだ。その手によって様々なものがあまりに安易に生み出されすぎた。その力は、彼らが滅んでも滅ぶことなく残った。死して後も彼らの力が及んでいる為だ……だが、如何に強大な力でも永劫続くものなど無い。長い年月を経て、それに綻びが生じている」
　神竜が――外見はエスティだが――顔を歪める。自嘲とも、こちらを哀れむともとれぬ表情。
「我とて同じだ。制御を失えば、力は拡散し、暴発する。彼らが制御しきれぬ力を生み出し、そうさせたのと同じようにな。だから我はこの地に居る。我が暴発すればこの地一体は死の荒地となるだろう。だが、ランドエバーを滅ぼすには至らない」
　ミルディンが悲痛な面持ちになる。神竜はその彼女の頬に触れ、――だが厳しい声で続けた。
「勘違いはするな、ランドエバーの者よ。古代人の手を離れ、意思有る者である我は人を愛したが、エインシェンティアがみなそうではない。我らは消えるべきなのだ。人より生み出されたのなら、人の手で以って。……あの娘がランドエバーの繁栄を望んだから、我は護った。そしてお前を助けた。無事を見届けた今、滅び行く我に思い残すことはない」
「…………か」
　満足げに言う神竜に、だがミルディンは何事かを呟いた。小さすぎる声を聞き取れずに神竜が怪訝な顔をする。だが聞き直す前に、彼女は強くこちらを見つめ、もう一度言葉を繰り返した。
「私では、あなたを制御できませんか」
　その言葉を解し、神竜は呆れの混じった目でこちらを見返してきた。
「無理だ。現代の魔力と古代の力は相合わぬ。無理な制御も暴発を引き起こしかねんのだ。この少年の制御も並外れたものではあるが、一時凌ぎにすぎぬ。お前の器ではとても無理だ」
「私は、『召喚』の能力を持っています。私の力が小さくとも、貴方が契約を結んでくれるなら私の召喚獣として、貴方を制御できる」
　ミルディンは退かない。神竜は、嘲笑った。
「お前がわたしの主になるというのか」
　だが彼女は首を横に振った。
「友達になって欲しいんです」
　不意を突かれ、神竜は心底驚いた顔をした。
「人を愛する者なれば、心通わすこともできる筈。私はあなたを消したくない」
　ミルディンは彼の手を取ると、強く握り締めた。そして微笑む。その笑みは、かつて愛したものを彷彿とさせ、一瞬彼は言葉を失った。
　苦笑する。自分はよくよく、人と縁があるものだ、と。
「……好きにするがいい」
　神竜の声は呆れを多分に含んでいたが、ミルディンは屈託なく微笑んだ。
　その手を握ったまま、スペルを紡ぐ。


『“我が名は、ミルディン・ウィル・セシリス＝ランドエバー。我が御名において、汝　何時如何なるときも我と在れ”』


白銀の光がスパークする。


『我が名はラルトフェルテデス。あの娘は、ラトと呼んでいたがな……。汝を我が主――いや、友と認め、お前を護ろう。ミルディン・ウィル・セシリス＝ランドエバー』


　光は矢のように広がり、輝く尾を引きながら彼女に集束した。
「ありがとう……ラト」
　駆け寄ってくるシレアとアルフェスの足音を聞きながら、彼女は呟いた。だが、間近で咳払いが聞こえ、顔を上げる。
「……王女様」
「あ。ごめんなさい」
　赤面しながら、慌てて彼女はエスティから手を離した。ずっと握り締めたままだったのだ。
「貴女が召喚士だったとはね」
「ごめんなさい。勝手なことをして」
　叱られるのを覚悟した子供のように、ミルディンは肩を落とし目を伏せた。
「……制御されないエインシェンティアは危険だ。だが、エインシェンティア自体が邪悪なものであるわけじゃない。しかし今回のことは、あのエインシェンティアが元々召喚獣として生成され、そして王女に制御されることを望んだからできたことだ」
　エスティの言葉は、こちらの行動を肯定するとも否定するともとれないものだった。どう言えばいいかわからず、不安げに見上げる。すると、意外にも彼は笑っていた。
「その竜を、宜しくお願いします。王女」
　瞬間、ミルディンの顔にぱあっと笑みが広がった。
「はい、エスティさん！　……あ、それから」
　嬉しそうに応えてから、大事なことを思い出し、付け足す。
「先ほどは助けて頂いてありがとうございました」
「……オレは結界を解いただけだ。礼を言う相手は他だろ」
　ぷい、とそっぽを向いて彼は彼女の前を通り過ぎると、スタスタと歩いていく。「待ってよエス〜」、慌ててシレアがその後ろ姿を追った。
　照れていることがわかり、ミルディンがクスクスと笑う。そして自らも彼らを追おうとしたが、ふとアルフェスの横で足を止めた。
「さっきはありがとう、アルフェ」
「いえ、私は何も……」
　礼を述べられ、だがアルフェスは俯いた。実際取り乱して叫んだだけだったと思うのだが、王女は首を横に振った。
「さっき、あなたの声が聞こえたわ」
　ミルディンがそんなことを言ったので、慌ててアルフェスは頭を下げた。 「すみません、あのときは夢中で……」
　ミルディンがカオスロードと対峙したあのとき、咄嗟のことで言葉にまで思慮がまわらず愛称で呼んでしまったことを思い出す。彼女もそのことを言っているに相違なかった。だが主君を愛称で呼ぶなどあるまじきことだ。だが詫びる彼に、再びミルディンはかぶりを振った。 「ううん。違うの」
　呟いて、俯く。 　足元に見える石畳はすっかり苔生し、長い間、誰も近づかなかったことを物語っている。
　――とても長い間。
「不思議だなって、思ったの。なんだか、子供の頃に返ったみたいだった。……嬉しかった」
　ミルディンは今度は空を見上げると、目を細めた。そして、エスティ達の後を追って小走りに駆けだす。
　アルフェスも、しばし空を――彼女の瞳と同じ、セルリアン・ブルーの空を――見上げ、そして足早に彼らを追った。