15.小休止
風を切って翔ぶ。古代では珍しくもなかったという話だが、『
――が。
「いいですね、それ」
昼を回ったぐらいで、歩き詰めであった四人は小休止を取っていた。
リューンのことがあるからだろうか、エスティが無口だったためになんとなく重い空気になり、歩いている間は口にできなかったそれを、ミルディンが言う。その視線は、当然シレアの持つボードにあった。
「気持ちよさそう」
なおも感嘆の声を漏らす彼女に、シレアはエヘ、と笑いかけた。
「エスが造ったのよ」
ボードの背にちょこんと乗り、ふわふわと浮きながら、シレア。
「オレ、自分用に造ったんだけどな。どうも体重制限がキツイんだ」
ようやくいつもの調子が出てきたようで、エスティも口を開く。
「だから、あたしが貰ったの。……王女様、乗って見ます？」
その場をくるくると飛び回っていたシレアだが、言うなりひょいとボードから飛び降りた。途端にボードは失速し、落ちる。
小さな鳥のようなボード――羽根は単なる飾りなのだが――を、シレアはミルディンに差し出した。ミルディンはしばしそれをためつすがめつしていたが、
「乗ってもいい？」
シレアが頷くのを見て、そっと上に乗る。
「どうすればいいの？」
「魔力を出すの。魔法使うときの、精霊と意思を疎通させるときみたいに」
「こう……かしら？」
シレアの説明にミルディンがそう言った……同時に、ふわりとボードが浮く。
「きゃあ！」
シレアが飛ばしていたときよりも高く浮き上がり、ミルディンは思わず悲鳴を上げた。
「王女様、魔力出しすぎーーーッ！！」
慌ててシレアが叫ぶが、時既に遅く。
案の定バランスを崩したミルディンがボードから落ちる。ボードの浮力は知れたものだが、それでも二階ほどの高さはあり、エスティやアルフェスならなんでもないが王女であればそうはいかない。
シレアやエスティは瞬間肝を冷やしたが落下したミルディンは難なくアルフェスに受け止められた。ほっと息をつきつつ、遅れて落ちてきたボードをエスティがキャッチする。
「大丈夫ですか、姫」
呆れ半分のアルフェスに赤面しながら頷き地面に降りると、シレアがエスティから返して貰ったボードを片手に、すまなそうな顔で駆け寄ってきた。
「王女様、大丈夫？ごめんなさい、わたしがちゃんと説明しなかったから……」
涙声のシレアに、笑顔を返す。
「大丈夫よ、シレアちゃん。今度、教えてね」
色々な意味で今度が来るのかどうかはわからなかったが、シレアは表情を一転させ、満面の笑みで頷いた。
「それにしても、君は凄いな。あんな物を造れるなんて」
「ああ、別に仕組みはたいしたことないんだ。術者が与える魔力を機内でエネルギーに変換して……」
エスティとアルフェスが話し込みだすと、ミルディンはシレアの服の袖を引いた。
「？ なあに、王女さま」
「ねえ、シレアちゃん。わたしのこと、『王女様』なんて呼ばなくていいのよ。わたし、両親からはミラって呼ばれてたの。だから、シレアちゃんにもそう呼んで欲しい」
懇願にも似た彼女の言葉に、だがシレアは戸惑いの表情を浮かべた。天真爛漫なシレアとは言え、さすがに一国の王女を呼び捨てに――しかも愛称で――するのは気が引ける。
「でも」
「いいの。わたし、シレアちゃんみたいなお友達がずっと欲しかったの。ずっと城内で育ったから年の近い女の子って、周りにいなくて。だから、ね、お願い。わたし、シレアちゃんにお友達になって欲しいの」
しばしシレアは「うーん」と考え込んでいたが、やがて顔を上げた。
「わかったわ。でもミラもあたしのこと、シレアちゃんじゃなくてシレアって呼んでね？ あたし、これでももう１７歳よ」
自分を指してそういうシレアを見て、ミルディンは少し驚いた表情を見せた。そんな仕草が、とても１７歳には見えなかったからだ。だが、すぐにクスリと笑う。
「だったらおんなじ歳ね。ごめんなさい、わかったわシレア」
顔を見合わせ、微笑む。願いが叶って、満足気に笑いながら、ミルディンは言葉を続けた。
「シレア、あなたは良い人ね。エスティさんや、リューンさんも」
「そお？ でも、なーに突然」
「お蔭で、城を護ることができたし……それに、リューンさんにはいっぱい励ましてもらったし、色んなことを教わったわ。とっても感謝してるの」
話がリューンに及ぶと、シレアはとても嬉しそうに頷いた。
「妹のあたしが言うのもなんだけど、お兄ちゃんってとても優しいのよ。あたしの自慢なの。あたし、お兄ちゃんが大好き！」
ぱあっと、最上級の笑みを浮かべるシレアに、ミルディンは羨望の眼差しを向けた。
「……羨ましいわ。わたし、一人っ子だから」
すると、意味深な表情を浮かべて彼女はぐぐっと間をつめてきた。間近で見つめられてミルディンがぱちぱちと目を瞬かせる。
「でも、ミラにはアルフェスさんがいるじゃない。いいなあ、あんなカッコイイ騎士様が、恋人で」
「こっ」
ニワトリのような声を出したミルディンを、シレアが不思議そうに眺める。
「恋人なんかじゃないわ……！ 彼は……私の側近で、我が国の近衛騎士隊長。それだけよ」
吐き捨てるくらいにきっぱりと言った。
「……そうなの？ てっきり、そうだと思ってたのに。じゃあミラ、恋人はいないの？」
「いないわ」
「でもでも、好きな人とかは、いるでしょ？？」
食い下がるシレアに、ミラは苦笑した。
「……いないわ」
「じゃあっ、初恋はっ！？」
それでもシレアは諦めない。観念してミルディンは答えを返した。
「……幼馴染かな」
「おさななじみ？」
反芻するシレアに、ミルディンがはにかんだ笑みを見せる。
「私が、もっともっと小さい頃……父上のご友人の息子さんで、よく城にいらしてた」
「ふーん」
シレアはまだ何か尋ねたいようだったが、ミルディンがそれを遮る。
「この話の続きは、また今度、ね」
シレアの手を取り、笑う。だがふいに真顔に戻り、エスティ達にも聞こえるように言った。
「さあ、そろそろ行きましょうか。聖域まであと少しよ」