第四話 逝く者の願い
陰鬱な気分で、エレオノーラは帰途についていた。先ほどまでの浮かれた気分は、すっかり消え失せてしまった。何人かに「エドワード様」と呼びとめられたが耳に入らず、真っ直ぐ自室に向かい、部屋の扉を開ける。
「何処に行っていた、エレオノーラ」
誰もいないと思っていた薄暗い部屋から声があり、エレオノーラはびくりと肩を震わせた。暗がりから現れたエドワードと、鏡合わせのように向き合う。ただし、表情は対照的だった。
「……兄上……?」
いつも穏やかな兄のそんな表情は初めて見るものだった。双眸から吹きこぼれそうな感情は怒り以外に例えられず、だがその理由がわからない。レインハルトを怒らせたことは、たばかろうとした頭があるから仕方ないと思っていた。だが兄を怒らせるようなことはしていないはずだ。それどころか調子の悪いエドワードの代わりに剣の稽古を受けたのだから、感謝されてもいいくらいだと思っていた。
「自分が何をしてるのか、わかっているのか……?」
ぞっとするような声色と共に、エドワードが手を伸ばしてくる。生まれて初めて兄を怖いと思った。咄嗟に避けようとしたが間に合わず、強い力で肩を押されて、エレオノーラは強かに床で背中を打った。とても病に侵されてているとは思えぬ力だった。それに怯んでいる間に、もがく体を押さえられて無理やり服を剥ぎ取られる。
「やめて、兄上――」
「すぐに着替えるんだ。異端裁判にかけられたいのか」
だが出かかった悲鳴は、兄の表情を見て消えた。エドワードの手から力が抜けると同時に、エレオノーラも抵抗しようとした手を止める。
女が戦に出ることも、男装することも、宗教上禁じられている。平民も王族も等しく異端裁判にかけられ処罰されるのだ。
「エル……」
母が逝ってからは彼しか呼ぶ者のない愛称を優しく呼ばれ、拘束を解かれてもエレオノーラは動けなかった。覆いかぶさるようにして、エドワードの手が触れる。さっきのような力尽くではなく、愛しむように、優しく。
「私はもうすぐ逝く。だがお前には幸せでいて欲しいんだ」
静かな声に、エレオノーラは息を飲んだ。少しずつ、夜の闇が部屋を侵食していく。
頬から髪に手を滑らすと、エドワードは短くなってしまったそれを惜しむように撫でた。
「いいか、二度とこんなことはするな。お前は周囲を気に掛け過ぎだ。自分を顧みることも覚えた方がいい……」
その頃には恐怖など消えていた。髪に触れる手に手を重ねる。その体温が、消えてしまうなど信じられないことだった。信じたくもなかった。
「兄上……」
掠れた声で呼ぶと、手から温もりは離れた。エドワードが立ち上がり、エレオノーラも体を起こす。だが、足に力が入らず、立ち上がることはできなかった。
「乱暴なことをして済まぬ。だがお前はこのくらいしないと聞かないだろう」
詫びながら差しだされた手に、手を伸ばしかけるが掴めない。
「……嫌。もう置いていかないで」
母を失ったときの虚脱感に襲われ、伸ばそうとした手を自分に引きよせて、エレオノーラは膝を抱えた。そうして涙を堪える。
――誰かを失うのは、もうたくさんだ。なのに、兄は病魔に侵され、父は戦場へ行く。例えば何かの奇跡が起きて、兄の病が治ったとしても、結局は戦へ行ってしまうのだ。馬鹿げていると思う。それを止められるならば、どんなことでもするのに。
せめて、今ある家族を守りたいと思うのに、それすらも許されない。
済まないと、小さく紡がれた声を、エレオノーラは聞こえない振りをした。