5.騎士の憂鬱

「あんたでも、そんな表情するんだな」
　ふいに声をかけてきたエスティにアルフェスは険しい顔を向けた。
　待機させている己の部隊へと向かう途中の回廊。歩く速度は落とさずに、アルフェスが応える。
「どういう意味だ？」
「全大陸にその雷鳴を轟かせてる"ランドエバーの守護神"がそんな自信のない顔するなんて誰も思わないだろうってことさ」
　皮肉めいた声にアルフェスは苦笑した。気を悪くしたわけではない。逆に、挑発にも近い言葉には心配の色の方が濃い気がしたので、そのための苦笑だった。
「……僕は、そんな大層な二つ名の相応しい人間ではないよ。前回の勝利も、この精鋭の騎士団も、先代隊長である父が遺したものだ――僕は、ランドエバーの栄えある戦績に傷をつけただけさ」
　戦績ねぇ、とエスティがさして興味のない様な声を上げる。
「そんなモノに意味なんてあるのか？」
　そんな自分の言い草に、騎士は激昂(げっこう)するかとなんとなく思っていたのだが、意外にも彼はあっさりと頷いた。
「ああ、僕もそんなものに興味はない。――勝利こそ全てだ。君もそう言いたいんだろう」
　表情は暗くとも、アルフェスの双眸から闘志は消えていない。エスティはこの騎士が、自分が思うより遥かに聡明であることを知った。少なくとも自分が心配してやるような必要は彼にはない。余計なお世話だったなと口の中で呟いて、だがそのまま引き下がるのも恥ずかしさがあってわざとエスティは不機嫌な声を上げた。
「……けど、なら、なんでそんな顔すんだよ」
「敗北により多くの犠牲者を出したこと、そしてこれからも犠牲が出るということは戦いを続ける以上変えられない事実だからさ」
　苦渋に満ちた彼の言葉に、エスティは少しの驚きをその表情に見せ、同時にアルフェスに対して怪訝な目を向けた。
（騎士ってのは、もっと頭が固い連中かと思っていたが）
　主君を仰ぎ、剣を振るう、それだけを存在理由とし、国家の為なら何をも厭わない。エスティが知っている騎士とはそういうもので、彼から見たアルフェスなどはその典型に見えたのだ。だがそれを口には出さず、いつもの調子で軽口を叩く。
「それこそ、英雄らしくない発言だな。犠牲が出ると言うなら、出ないよう護ればいいじゃないか。あんた隊長だろ？」
「簡単に言ってくれるな」
　だが、そこまで安易に言ってのけてしまう彼がいっそ心地良く、騎士はアイスグリーンの双眸を細めた。だがそれも一瞬のことで、すぐに表情を固くする。
「これから行くのは戦場だ。そして、相手はセルティ帝国……ヤツが来るぞ。それでも一緒に来ると？」
　アルフェスの言葉に、エスティは口の端を持ち上げた。
「だから行くのさ。そろそろ、その無敵の将軍様にも挨拶くらいしときたいしな」
　相変わらず軽口を叩くエスティに、もちろんそれが冗談であることなど分かってはいるのだが、アルフェスは真剣な声で警告した。
「忠告しておくが、彼女は只者じゃない。……強いぞ」
「……？　彼女だと？」
　エスティはその警告の一部だけを聞きとがめたようだった。
「セルティの無敗将軍というのは、女なのか！？」
　素っ頓狂な声を上げるエスティに、アルフェスが頷きを返す。彼が冗談を言っているようには見えなかったが、それでもエスティにはすぐに信じることはできなかった。今までにその様な話は聞いたこともない。無論、その将軍と戦った軍は残らず壊滅し、生き残った者はいないというのだから無理もないことではあるが。
「僕も、驚いた。だが、間違いない。彼女がセルティの"混沌を統べる者(カオスロード)"だ――
彼女は、強すぎる」
　アルフェスほどの使い手にそこまで言わしめる相手というのは、正直ぞっとしない。その気持ちをエスティが正直に言葉に乗せる。
「俺から見れば、アンタだって相当無茶苦茶な強さだと思うがな。意味不明なくらい強い光の力を持ってるし」
「……無茶苦茶に、意味不明って」
　そこはかとなくけなされている様な言い方にアルフェスは一瞬たじろいだ。だがすぐに気を取り直して言葉を続ける。
「だが、僕が持つのは光だけだ。だが彼女は全ての精霊魔法を操る。それも、スペルなしで」
「ッ、なんだとッ！？」
　再びエスティが驚愕の叫びを上げる。 　魔法というものは普通、自己の魔力で自然界の精霊と意思の疎通を行い、印を切ることによって精霊を集め、"呪文(スペル)"によって具現化するという精霊魔法のことを言う。そして術者と精霊の間には相性があり、また精霊同士にも相性が存在する為に、個人が行使する精霊魔法の属性には制限があるのだ。これは現代の精霊魔法が"契約"という形式で行使されるためである。
　遥か古代においては、人が卓越した魔力で以って精霊を支配し、意思の疎通のみであらゆる魔法を自由に行使できたというが、魔法の力が衰退した今ではどだい無理な話なのだ。
（全属性を操るという事は、精霊の相性を無視している。現代の精霊魔法の法則を用いないという事か――？）
　エスティは全身が総毛立つのを感じた。
「そんなことは……有り得ない」
「ああ、有り得ない。だが僕は現に彼女と戦って、この目で見た」
　エスティの呻きを一度は肯定しておきながら、だがアルフェスは根底から否定した。
　唯一の生き証人の証言に、戦慄を覚えながらも――、エスティの顔に、いつもの勝気で不敵な笑みが戻る。
「それを聞いて、益々会いたくなったぜ……混沌とやらを統べる女将軍にな」
「……変わった人だ」
　エスティが本気であることを知り、アルフェスは呟くと肩をすくめた。