6.旅の傭兵

　街人に襲い掛かる兵を薙ぎ、返す刀で火を放とうとしていた兵を斬り倒す。
　回復魔法も無しに、街人を誘導し避難させながらの戦闘は相当にきつかった。だが、そんな泣き言を言っている暇はない。
（護らなければ……１人でも多く！！）
　セルティ軍は次々にスペルを放ってくる。だが対するエスティは、思うように魔法を撃てずにいた。魔力も体力も、昨夜よく眠ったために大方は回復している。だが、カオスロードとの戦いを控えている以上、それまでに消耗してしまうことは避けたかった。
　リューンもまた、動揺し、脅える街人を巻き込む可能性があるため、迂闊に精神魔法を放つこともできない。
　不利な戦況に、二人は苦戦を強いられていた。
「このままでは、レアノルトまで危ないな……」
　リューンと背中合わせに立ち、エスティが喘ぐ。事実川を挟んで隣り合わせの街、レアノルトにも戦火が移りつつあった。
「どうする？ぼくたちだけじゃ、もうあまり保たないよ。それに、まだカオスロードが……」
「……カオスロード」
　リューンの言葉に、エスティは、はっと顔をあげた。
「そうだ……彼女はどこだ？　全く姿を見かけないし、気配すら感じないのは変だ」
　昨日あれほど不敵に宣戦布告しておきながら、一向に姿を現さない彼女に、違和感を覚える。
（オレを……殺すと言った。いや……邪魔をすれば殺すと。何の……？）
　レグラスを攻め落とす邪魔。そう解釈していた。しかし……
「……違う。エインシェンティアだ」
　呟く。それに、リューンは敏感に反応した。
「エス。市長は嘘をついてる。ぼくにはわかる……きっと彼は、エインシェンティアの在り処を知ってる」
「カオスロードは……そこだ」
　確信に満ちた眼差しで言うエスティに、リューンも頷いた。だが、それを市長に問いただそうにも、ここを離れようが無い。後ろには大勢の街人達がいる。前からはひっきりなしにセルティ軍が押し寄せてくる。
「くそ……ッ、どうすれば……」
　エスティが唸った、そのとき。
　ひゅっと風を切る音と共に、何かが彼らの目の前に降り立った。それが何なのかを２人の瞳が捉える前に“それ”は動き、まるで風に吹き飛ばされる塵のようにセルティ兵が一掃される。
「――俺が寝てる間に、なんか大変な騒ぎが起きてるじゃねぇか」
　太く良く通る声が耳に届く少しだけ前に、エスティは“それ”が人間であることを解した。
　がっしりとした体つきの、傭兵のようないでたちの男。屈強な顔に笑いを浮かべて、彼は近寄ってきた。とっさにエスティは剣を構えたが、彼にそれを気にした様子はない。エスティの間合いギリギリのところで立ち止まって、男は重そうな大剣を肩にかつぐと気さくに話しかけてきた。
「俺を雇わないか？」
「……何？」
　エスティが不信感をあらわにする。――そこに立っているだけで分かる。男の腕は相当だ。
「兄ちゃんたちは、街人を護りたいんだろう？　だが、やらなければいけないことがある。それに、自分たちだけでセルティを押し止めるのは限界だ。違うか？」
　事実をずばりと言われて、エスティは返す言葉を一瞬失った。
「俺は怪しいものじゃない。ただの旅の傭兵さ。どうだ、俺を雇いたくなったろう？」
　飄々とし、どこかおどけた調子の彼の態度は信用に足るものではなかったが、疑う気もまたおきなかった。それに彼の言うことは悔しいが全て正しく、このままでは街人を護りきることは難しい。それにカオスロードを放っておくわけにもいかない。
　判断しかねてリューンを仰ぐと、彼は大丈夫、というように頷いた。
「嘘は言っていないよ。ただの旅人っていうのは胡散臭いけどね」
「……同感だ」
　頷く。向こうには新手のセルティ軍が見えた。迷っている暇はない。
「……よし、あんたを雇おう。オレは市長の屋敷に向かう。リューンはここに残ってくれるか」
「オッケー。監視、だね？」
　エスティの言わんとしていることを汲み取り、リューンはにこりと男に笑いかけた。
「ぼくはリューン。よろしく、傭兵さん」
「なかなか手厳しいじゃねえか。まあいいぜ、俺の名は、ルオ――ルオだ。よろしくな。というわけで、早速ギャラの話に入りたいところだが」
「……後回しだね。エス、急いで！」
　新手の兵がおしよせてくるのを視界に認めて、リューンとルオが戦闘態勢に入る。
　エスティは頷くと、剣を振りかざし、市長の屋敷の方へと駆けて行った。